По данным «Безформата», лицей стал одним из символов российской культуры и госслужбы, а его выпускники внесли вклад в развитие науки, литературы и управления страной.
Лицей создавали для подготовки образованных чиновников, однако программа оказалась шире: курс приравнивался к университетскому. Ученики изучали науки и изящные искусства, занимались фехтованием, верховой ездой, плаванием и гимнастикой. Телесных наказаний не применяли, а воспитание строили на уважении к личности, чести и товариществу.
Пушкин поступил в Лицей в двенадцать лет — его приему поспособствовал дядя Василий Львович, знакомый с государственным секретарем Михаилом Сперанским, участвовавшим в разработке устава заведения. В лицее поэт начал всерьез писать стихи и нашел первых читателей среди друзей — Антона Дельвига, Ивана Пущина и Вильгельма Кюхельбекера. Лицеисты спорили о стихах и выпускали рукописные журналы.
Совместная жизнь и учеба сплотили воспитанников. В 1814 году Пушкин, Пущин и Малиновский взяли на себя ответственность за приготовление гоголя-моголя, а ссора Пушкина с Кюхельбекером после эпиграммы закончилась примирением. Дружба сохранилась и после выпуска: Пущин и Дельвиг навещали Пушкина в Михайловском, а поэт посвятил лицейским товарищам стихотворение «19 октября».
После первого выпуска лицей продолжал работать около века. В 1843 году его перевели из Царского Села в Санкт-Петербург и переименовали в Императорский Александровский лицей; занятия в здании на Каменноостровском проспекте, 21, начались в январе 1844 года. С 1848 года заведение давало высшее юридическое образование, среди преподавателей был юрист Анатолий Кони.
Последний выпуск Александровского лицея состоялся в мае 1917 года, а 29 мая 1918 года заведение закрыли. Его здание занял Пролетарский политехникум. В лицейском саду прежде стоял памятник Пушкину; в 1970-х его передали в Пушкинский дом.